独立日(Independence Day)是美国主要法定节日之一。1776年7月4日，由杰弗逊起草的《独立宣言》在费城大陆会议上正式通过，庄严地宣布美利坚合众国脱离英国而独立。 《独立宣言》是具有世界历史意义的伟大文献，通过《独立宣言》的这一天也成为美国人民永远纪念的节日，定为美国独立日。
决定美国命运的《独立宣言》
1776 年7月4日，美利坚合众国十三个州的代表在第二届大陆会议上一致通过、实施了托马斯·杰斐逊等起草的《独立宣言》。两天前，十三个代表团中有十二个(纽约 代表弃权)投票赞成独立原则。第二届大陆会议是在费城的宾夕法尼亚州政厅举行的。在两年前举行的第一届大陆会议上，各州的代表虽对英国表示了强烈的不满 ——乔治三世国王只让他们乖乖交税、却不给他们发言权，但当时各殖民地并不打算向“母国”开战。1775年4月独立战争的打响，把北美十三个州推向了造反 者的行列。
《独立宣言》是这样开头的：“在人类事务发展的过程中，当一个民族必须解除同另一个民族的联系，并按照自然法则和上帝 的旨意，以独立平等的身份立于世界列国之林时，出于对人类舆论的尊重，必须把驱使他们独立的原因予以宣布。我们认为下述真理是不言而喻的：人人生而平等， 造物主赋予他们若干不可让与的权利，其中英包括生存权、自由权和追求幸福的权利。为了保障这些权利，人类才在他们中间建立政府，而政府的正当权力，则是经 被治者同意所授予的。任何形式的政府一旦对这些目标的实现起破坏作用时，人民便有权予以更换或废除，以建立一个新的政府……”
在 列举了独立的种种原因之后，参加大陆会议的代表们郑重宣布：“我们这些联合起来的殖民地现在是，而且按公理也应该是，独立的国家；我们取消对英国王室效忠 的全部义务，我们与大不列颠王国之间的一切政治联系从此全部断绝，而且必须断绝；作为一个独立自由的国家，我们完全有权宣战、缔和、结盟、通商和采取独立 国家有权采取的一切行动。我们坚定地信赖神明上帝的保佑，同时以我们的生命、财产和神圣的名誉彼此宣誓来支持这一宣言。”
7月9 日，在征得纽约同意后，《独立宣言》在费城公开宣读。《独立宣言》宣布后，英军大举进攻，1775年就已打响的美国独立战争进入了更加严酷的阶段。乔治· 华盛顿任总司令的殖民地军队节节败退，直到1777年萨拉托加战役后才扭转了战局。大陆会议一方在外交方面也取得积极成果。法国、西班牙、荷兰各国参战反 英，普鲁士、俄罗斯领导的“北欧联盟”实行武装中立，使得英国陷入孤立。1781年10月英军主力在约克镇被击溃，被迫媾和。1783年签订《巴黎和 约》，英国承认美国独立。
为什么独立日是7月4日？
听起来这不是问题，因为众所周知，1776年7月4 日，美利坚合众国十三个州的代表在第二届大陆会议上通过了《独立宣言》。但直到今天，历史学家仍觉得其中疑云重重。因为较早确立美国独立地位的并不是《独 立宣言》，而是大陆会议于1776年7月2日通过的决议案。这个决议案明确宣布：“这些联合一致的殖民地从此是自由和独立的国家，并且按其权利必须是自由 和独立的国家；它们解除一切对英国王室效忠的义务，它们与大不列颠王国之间的一切政治关系从此全部断绝。”如果你知道有这么一个决议案存在，那么你读《独 立宣言》时的激动心情一定大打折扣。就在这个决议案通过的当天晚上，《宾夕法尼亚晚邮报》称：“今天，大陆会议宣告联合一致的各殖民地成为自由和独立的国 家。”第二天(7月3日)，身为《独立宣言》起草委员会成员之一的约翰·亚当斯，在写给妻子的信中说：“1776年7月2日将成为美国历史上最值得纪念的 一天，我相信，今后世世代代都将把这一天作为伟大节日。从这天起，直至永远，从美洲大陆的这一端到那一端，人们将于此日举行盛大游行、表演和体育比赛，礼 炮轰鸣，钟声悠扬，烟火腾空，灯彩竞艳，纪念上帝信仰者作出庄严决定的这一天……我们的子孙后代将由于这一天所作的决定而无往不胜……”
按照大陆会议为限制辩论、节省时间而采取的程序，他们先通过一个开门见山的提案，然后再搞一份提供论据的声明。7月2日那个决议案通过后，与会者开始讨论杰斐逊等人起草的宣言。这份宣言的意义不是向外界宣示独立，而是让与会者签署这个宣言，使之成为对已经开始的事业公开的效忠誓言。用当时一位代表的说法，就是“为了防止我们中间出现叛徒或间谍”。而且《独立宣言》真正成为“美利坚合众十三州共同宣言”不是在7月4日，而是要晚十多天。7月4日，就《独立宣言》进行表决时，纽约州弃权了。直到7月9日，纽约地方会议才授权该州代表投赞成票，大陆会议是在7月15日得知这个消息的。7月19日，大陆会议最后表决通过了这个宣言。
综上所述，就确立独立地位的角度而言，独立日似乎应该是7月2日；如果要强调最终完成《独立宣言》签署这一事件的重要性，独立日似乎又该是7月19日。但最后荣耀却完全归于7月4日——人们普遍相信《独立宣言》签署于7月4日。当时某些政治家的记忆有误和含糊其辞，后来的人以讹传讹，7月4日就成立“美国独立周年纪念日”了。实际上直到1795年，有些报纸还在争辩说“美国独立”的确切日期不是7月4日，而是7月2日。但此时“7月4日”已在公众心中牢牢地扎下了根。
