容闳，被称为“中国留学第一人”。1847年，容闳与同学黄胜、黄宽赴美求学。7年后容闳学成归来，并从此致力于西学东渐，开创了较早的中国留美教育事业。如今160多年过去，昔日“筚路蓝缕”的求学之路已经成为了一条开阔大道。

中国近代史上首次大批官派留学潮发生在洋务运动时期。1871年，清廷重臣曾国藩、李鸿章、左宗棠等人联名上奏清政府：“挑选聪颖幼童赴美国书院，学习军政、船政、步算、制造诸学”，“师夷长技以制夷”。次年起到1875年，清政府先后选派了120名10岁至16岁的幼童，分四批赴美留学，留学计划长达15年。

可惜的是，由于清政府唯恐这些留美幼童全盘接受西方文化，对儒学孔教失去兴趣，1881年夏，清政府将这些留美学生全部撤回。留美幼童计划随之夭折。

留美幼童回国后，逐渐在外交、教育、矿业、铁路等各领域显现出非凡的才能。他们中出现了“中国铁路之父”詹天佑、清华大学较早的校长唐国安、民国第一位总理唐绍仪……

留美幼童之后，美国由于经济危机出现了一股排斥华工、华人的逆流，中国学生留美教育此后十几年间陷入沉寂。

直到20世纪初，美国总统西奥多•罗斯福采纳了国内传教士和学者有关“造就亲美人才，控制中国发展”的建议，将部分庚子赔款“退还”中国，用于遣派学生赴美留学。中美双方约定：从1909年起，头四年中国每年选派留学生赴美，人数不少于100名，第五年起每年选派50名，直至1940年“退款”用完为止。

庚款留美学生中涌现了经济学家马寅初、气象学家竺可桢、桥梁专家茅以升等杰出人才。

中国留美教育的第三次高潮始于八年抗战结束后。数据显示，1948年在美国大学的中国学生总计2710人，分布于全美45个州。翌年，留美学生又增加了40%，学生多达3797人。但战后留美学习热也只持续了较为短暂的时期。随后而至的东西方“冷战”和“文革”几乎切断了中国人与外界的联系。

时间蹉跎而去，留美教育的转机与中国转型同步：1978年改革开放。

近30年来，赴美留学的门槛再次被降低，如2003年国家又提高了公派留学资助金，并废除了自费出国留学资格审核政策。与此同时，美国对中国留学生的青睐也通过各种优惠政策显现出来，尤其是近些年金融危机之后，美国高校对中国学生招生力度不断加大，以前的签证难等问题逐渐变得容易起来。

从2010年起，中国留美学生超过15万人，占到了美国全部留学生的18.5%，从此成为美国接收海外留学生的最大来源地，而留美人数连年来还在激增，现已突破了27万。

在一些教育学研究学者眼中，中国留美教育从精英化转向平民化，体现了中美民间交往的深入，未来赴美留学只会“更便利化”。而经历了30年飞速发展的留美教育后，国人对留学美国的认知也相对成熟起来。其中的一个表现是，中国留美学生如今在专业选择、发展选择上呈现更加“多元化”的趋势，表现出理性和务实。