美国研究生教育制度是世界上最有影响力的教育制度，许多国家通过对其的效仿、移植来建立本国的研究生教育制度。美国研究生教育在世界研究生教育中占有重要地位，它始于19世纪初期，至今已有百余年历史。百年之中，美国研究生培养模式大致经历了三个阶段。逐步形成了一套完善的培养制度。
第一阶段：英国“学院型大学”模式的研究生教育
从17世纪至独立的殖民地时期，它的高等教育基本上沿袭了宗主国的高等教育发展模式。仿效的是英国“学院型大学”模式，它以学徒式的培养方式进行教学。由于受这种传统的影响， “对英国在高等教育的思想和实践方面存在情感上某些不健康的依恋，对研究生教育及其在科研活动和训练中的地位有着典型的忽视。”。在研究生教育中，英国沿袭了这一模式，并把它传播到美国，从而在美国人的意识中深深地树立了高等教育的学院的概念。乔治·提克诺1825年在哈佛学院提出了开展研究生教育的倡导。哈佛学院于1826年首先开设了研究生课程，招收并开始培养研究生层次的高级专门人才，开始了美国研究生教育的先河。研究生在导师的指导下进行科学研究，导师以“一带一”或者“一带多”的方式培养从事教学与科研的人才。
第二阶段：德国的高等教育模式与研究生院制
19世纪早期和中期，德国的高等教育模式受到推崇。密执根大学于1850年率先实行德国模式。此后，康乃尔大学、霍普金斯大学、耶鲁大学、哥伦比亚大学、威斯康星大学、克拉克大学等相继成为德国模式的倡导者和实践者。留学德国的教育学家亨利-泰波尔于1858年在密执安大学正式开设了硕士学位课程。1876年，被誉为美国的“柏林大学”——霍普金斯大学创立，它把学术研究作为研究生培养的重要目标，明确指出加强科学研究和培养研究生是学校的两项任务，并将博士教育制度化。第二次世界大战以后，美国把以前的学院制与引进的德国大学的研究所制相结合，形成了学院制基础上的研究生院制——美国式研究生教育模式。这种模式改变了德国研究生教育模式的个性化、非正规化特征，形成了正规化、形式化、专业化的研究生教育模式。
第三阶段：独创阶段的协作模式
从1960年代开始，国家主义在美国产生并逐步占据主导地位。美国政府十分重视培养能够参与国际合作和竞争的国际型人才和领导者，协作理念逐渐成为研究生培养的主旋律，以至于从1970年代至今，作为美国研究生培养的独创模式：协作模式开始迅速发展，现代企业与大学之间或大学与大学之间通过教育资源整合，越来越紧密地结合起来，以培养应用型、复合型和开发型人才。同时，美国研究生教育也不断强化质量观，使美国研究生教育始终保持较高的整体质量，从而为美国研究生培养协作模式的完善夯实了基础。这种模式既捍卫了对传统质量观，又具有超强的适应性。而且，这种发展趋势正以不可挡之势向全球席卷而来，美国研究生教育正向国际性合作方面不断拓宽自己的领域。进入21世纪， “建立一个全球对话的平台将成为美国研究生培养的实践原则”。
