二次大战后，美国老年人占人口的比例以使人瞠目结舌的速度增长。很多老年人完全没有料到自己居然可以活那么大年纪。20世纪初，美国65岁以上的老人仅有310万，占人口的4％。年高85岁以上的老人更少。到了90年代，根据1990年的数据统计，美国65岁以上的老年人有3200万，占美国总人口的12％；85岁以上的老人多达280万，占总人口的1?05％。自1940年以来，最老的老年人即年纪超过85岁的这一组老年人，成了在所有年龄组中增长率最快的一组。美国社会老年人口的增长，被社会学家称为"顶点"和"基础"交织型增长。也就是说在老年人绝对年龄增长的同时，他们占人口总数的比例也不断增长。如果社会对老年人的态度不改变，如果老年人自己对老年人的态度不改变，将会影响整个社会的生活质量。
70年代美国相当一部分学者对老年学的看法就已相当成熟。医学博士、精神病学家、著名的老年学专家罗伯特·巴特勒说："科研应注重创造健康、生气勃勃、自给自足的老年，使从靠人照应到死亡的那段生活越来越短，而不仅仅是延长寿命。"这一理论为许多学科接受。80年代中，美国护理学除了其他的护理理论外，出现了奥瑞的自我护理理论，一改一百多年来护理学一直以无微不至的照顾病人为己任的面目。这一理论把病人分为三类：全面护理、部分护理和自我护理。在这一理论的指导下，护士的任务是帮助病人完成和缩短从全面护理到自我护理的过程。它的理论基础是自我护理的程度和身心健康的程度成正比，自我护理促进身心健康。
这一理论为美国医院、养老院和家庭护理组织广泛接受。住院的病人，70岁以下的大多数被认为是可以划入自我护理的病人，70岁以上的许多病人划入自我护理和部分护理，只有那些头脑不清醒的少数老年病人和急症病人，才被认为是全面护理的病人。医院里属于自我护理的病人，每天的晨浴、上厕所都是自我料理，三顿饭由工作人员送到床边后，自己吃饭。有特殊需要时，自己按铃叫护士。医护界接受了这一原则：凡是病人自己能做的，一定让他们自己做。美国医护界都很熟悉的一个医嘱是：卧床休息，但保留上厕所的特权。自己照顾自己成了一种特权，何乐而不为呢？
从70年代到80年代，研究85岁以上的老人成了美国老年学研究的重点。因为这部分老年人中无法独立生活的人最多，需要他人照顾的最多，花费政府税收资助的健康保险也最多。据调查，85％的65岁以上的老人有程度不同的慢性病，其中13％的人病情相当严重。而到了85岁以上，就有30％的老人生活无法完全自理。1984年的一项老年学科研表明，在美国有80％到85％照应老人的工作是由家里人和亲戚做的；有220万的老伴儿、成年的子女和亲戚照应着110万老人。所以帮助85岁以上的老人延长自我护理或部分自我护理的时日，不仅能提高他们本身的生活质量，也会促进整个社会的生活质量。乔治亚州雅典城的乔治亚大学设立了一个百岁老人科研项目，长期跟踪研究住在乔治亚州百岁以上的老人。有意思的是现在美国有的百岁老人在百岁之前闭口不谈自己的年纪，一旦活过了一百岁，就不再忌讳告诉别人自己的年纪了。
美国现行的社会安全法中有一条款，名为"退休收入评定"。它无形中为62岁到69岁的退休人员继续或重新工作的收入封了顶，规定若他们的收入超过一定标准，他们靠社会安全法领取的退休福利金就会相应地减少。具体地说，1992年，退休领社会福利金的人员，年龄在62岁到65岁之间的，年收入若超过7080美元，他们的福利金将相应减少；年龄在65岁到69岁之间的，年收入不得超过9720美元。因此，许多继续工作的退休人员，甚至他们的雇主都"自觉地"把他们的工作时间限定在不致减少退休福利金的范围内。显而易见，在社会年轻劳力已过剩，需要老年劳力退出劳力市场时，这一政策对社会有好处。若社会真的进入年轻劳力不足期，这一政策就会变成作茧自缚的过时黄历。"退休收入评定"对70岁以上继续工作的人的收入不再封顶，但又有多少幸运儿经过了62岁到69岁的缓冲期，能够挣出那份不用封顶的收入呢也不是没有。
在老年人常做的对社会有好处的活动中，做义工已成为越来越多的美国退休人员生活中的一个重要部分。据调查，有四分之一的65岁以上的美国老人每周平均做4个小时的义工。美国人做义工的传统源远流长。1831年到1832年间，法国政治家托克威尔在深入广泛地研究了美国社会后，指出民众和宗教生活中大量的义工活动是美国民主成功的关键。他说，美国强于当时的欧洲国家之处就在于美国人倾向于义务地聚集起来解决社会生活中的问题。本世纪60年代以前，许多美国中产阶级家庭女主人只相夫教子主持家务，家庭之外的社会活动主要是义工活动。她们中的许多中年妇女成了社会义工活动的中心人物。60年代后，双职工的中产阶级家庭越来越多，义工活动受到影响。近年来，社会活动家越来越意识到退休老人是义工活动的宝贵的人力资源。
根据近年的调查表明，常做义工的老年人一般有以下这些特点：高中以上的教育程度、有专业和技术专长、已婚、有较高收入、身体好和有宗教信仰的退休老年妇女。6种义工活动是他们最常做的：做教练或个别辅导，和人直接打交道；许多留美学生家属都曾有过辅导他们学英语的义工老师，这些老师可以说100％的是退休人员。第二种常见的义工活动是提供力所能及的服务，诸如给非盈利的公共场所种花，在医院送水、推轮椅，等等；三是参与公益事业的筹款集资活动；四是参加董事会理事会，监督某一事业单位；五是在一些办公室里工作，帮助收发来往信件等等；六是开车，帮助接送没有车的其他老人或较贫穷的人，带他们去买食品，或看医生。义工投入劳动最多的地方有：宗教组织、医疗卫生部门、社会服务部门和老年中心。
1990年，在一所基督教长老会办的养老院中，有一位70多岁的做义工的老人。那儿的工作人员都叫他"老爸爸"。他个子小小的，戴一个浅兰布的围裙，这是那家养老院男性义工的工作服。他在养老院全面护理部推轮椅。护理员早上帮那些完全不能自理的老人洗好穿好，架到轮椅上后，"老爸爸"把他们推到餐厅、活动室、理发室或理疗室去。护理员们都喜欢他，不仅因为他为护理员繁重的工作减轻了负担，而且因为他对每个人都持很友善的态度。他说，他的"妈妈去世前住在这儿，我天天来看她。她过世后，我还来，做义工。"这家养老院每天为自愿工提供一顿免费中饭。他一人早晨开车过来，上午推轮椅，吃顿中饭，下午到活动室里与人聊个把小时天儿就回家。这成了他每天的日程。很多医院、养老院都为义工提供一顿免费餐。义工参加义务劳动所消耗的行车里程，年终报所得税时，可申报减税。
老年人的生活方式是年轻时生活方式的延续。独立自主在美国生活方式中分量很重。有不少老人退休后从北方搬到南方热带、亚热带气候的佛罗里达州，或搬到中部沙漠气候的亚利桑那州，很大的动机是为了延长独立自主的年份。因为温暖炎热的气候减去老人冬天扫雪的负担，而干燥的沙漠气候可使有关节炎的老人减少发病的机会，延长了自我照应的时日。加上这些炎热的地区在空调普及之前发展缓慢，相对来说，房地产比较便宜。老人卖掉原来比较贵的住房，买下比较便宜的现住房，一进一出，可省下一笔钱做自己的养老金。在服务产业相当成熟的美国，有钱常常就等于有自主权。经济上独立自主，独立生活是绝大多数美国老年人所遵循的生活原则。孩子长大离家后，许多美国人从大房子退到小房子。退休后，若体力下降，就会从小房子退到单元房，以减去庭园管理，诸如割草之类的事。如果体力继续下降，他们就会从单元房退到部分护理居住。到完全丧失自我护理能力时，万不得已才退到养老院。绝大多数老人都是一步步退却，不轻易放弃每一步，能自己做的绝不求人。
西方谚语说：上帝要毁掉一个人，先毁掉他的头脑。反过来说，上帝要存活一个人，就会让他们保持头脑清醒。这一说法用来形容美国老年人的生活，可以说是再确切不过。许多美国老年人利用电话和存款，找人帮忙做自己做不了的事，用这种方法自己照应自己一辈子。1998年8月13日的亚特兰大大都市最大的一家报纸，报道这年6月去世的一位小学退休老师，她自己把自己的葬礼都照应得好好的，真叫人不得不佩服。这位住在亚特兰大效区考伯县的派思女士活到90多岁，退休前是小学一年级的老师。她一生过着默默无闻省吃俭用的生活，却在近40年的时间里，从自己的工资和退休金中，不张不扬地拿出50多万美元捐助给教堂和教会学生。从1997年冬天起，她的身体状况开始走下坡，她便筹划起自己的葬礼来。在葬礼上自己穿戴何物她都一一交代，对每项费用安排得周到细致。她一生没有结婚，出葬时她的学生为她抬棺材。葬礼结束时，每个学生拿到75美元，这是派思女士生前安排好的，是作为他们误工一天的补偿费。为了不让老朋友们破费买鲜花，她专门给人留下25美元作此用。
