美国的感恩节可谓美国最重要的家庭聚会──人们通常在家中或社区聚会场所欢度佳节，共享盛餐。感恩节是亲朋好友欢聚一堂的日子，美国人在这一天共同表达对他们享受到的自由、食品、住所及其他美好事物的感恩之情。
很多美国人还抽出时间在免费食堂、教堂和无家可归者收容所为需要帮助的人做饭、送饭。还有人响应号召捐赠食品或参加慈善募捐活动；事实上，全美会有数以百计的非营利组织举办“火鸡赛跑”感恩节慈善长跑活动。
对普通百姓而言，感恩节标志着一直持续到元旦的“岁末佳节”的开始。感恩节过后的星期五是全年最繁忙的购物日之一。
美国总统每年都会发布公告，宣布11月的第四个星期四(今年是11月26日)为全国感恩日。这是一个联邦公假日，几乎所有政府机关和学校都会放假，大多数商家也会歇业。
奥巴马总统在公告中说：“我们美国人来自全世界各个地区。我们虽有各种文化习俗，但感恩节是一个我们共有的独特的美国传统节日。感恩节的精神力量是我们作为一国人民的纽带，我们每个人都对我们共享的恩惠心怀感激。”
感恩节溯源
全世界很多地区都有庆祝丰收节的习俗，感恩节也是一种丰收节。根据广为流传的说法，感恩节是从建立普利茅斯殖民地(位于今天的马萨诸塞州)的英国清教徒与万帕诺亚格(Wampanoag)印第安人在1621年共同分享丰收宴开始的。
这些英国清教徒为摆脱英国官方教会的控制，自由地按照他们自己的方式信仰宗教，横渡大西洋，于1620年到达普利茅斯殖民地。他们到达时已经错过了农耕季节，又没有新鲜食物，痛苦地挨过了1620到1621年的冬天。殖民地的半数人口死于疾病。第二年春天，万帕诺亚格印第安人向殖民地居民传授了种植玉米和其他地方作物的技巧，并教会新移民如何狩猎和捕鱼。据美国印第安人博物馆(National Museum of the American Indian)介绍，万帕诺亚格人几千年前就在该地区定居了，形成了错综复杂的社会体系。
1621年秋天，清教徒们收获了大量玉米、大麦、豆子和南瓜，他们满怀感激之情。清教徒和热心帮助他们的万帕诺亚格人举办了一次丰收盛宴，感谢上帝的恩赐。万帕诺亚格人还带来了供烧烤的鹿肉。 我们只知道清教徒们为丰收宴烹制了禽肉，对其他菜肴只能根据史料推测，可能有火鸡、水禽、其他野禽、河蚌、龙虾及鳗鱼等水产品，还有蔬菜、葡萄、李子和干果。
奥巴马总统在公告中肯定了“美国印第安人的贡献，他们帮助早期殖民地居民度过了第一个严冬，并继续为我国的强大而努力”。这使我们不忘美国印第安人在美国第一个感恩节中的作用，那次盛宴正是为感谢印第安人分享他们的知识和技能而举办的。倘若没有印第安人的帮助，第一批移民可能难以生存下来。
感恩的传统，特别是共享节日大餐已经延续了几个世纪。自1789年乔治·华盛顿起的数名美国总统都发布感恩节公告，但是直到林肯总统1863年发布公告时感恩节才成为每年一度的假日。他提出在11月的最后一个星期四欢庆这个节日。当时正值南北战争的黑暗时期，但林肯认为在困难时期更应当“让全体美国人民以同一种情怀和同一个声音，[对种种恩惠]表达感激之情”。
1941年，国会通过议案，决定把感恩节挪到11月的第四个星期四，以确保在11月包含五个星期四的年份里感恩节后和圣诞节前有一个较长的购物时段。
每年，总统还要“放生”一只感恩火鸡，其实是两只火鸡，因为有一只作为备用，以防另一只在举行放生仪式时淘气。免受烤炉之灾的这两只火鸡在一个儿童爱畜园渡过余生。
感恩的传统
感恩节期间是航空和汽车旅行最繁忙的季节，因为亲朋好友要在这段时间团聚过节。很多美国人观看当地的感恩节游行，或者观看梅西百货公司(Macy's)赞助的游行──游行活动从纽约市进行电视实播。其他人则在电视上观看美式橄榄球。驻防国外的美国军人在这一天得以享用感恩节大餐。
填料火鸡、土豆泥、肉汁、红薯、红莓果酱和南瓜饼是感恩节筵席上的必备食品，不过也有人用豆腐或从小麦中提取的蛋白质做成的人造肉来代替火鸡。
感恩节这天，数以千计的慈善机构为穷人──以及任何愿意领取食物的人──提供热腾腾的节日餐，另外每年还向贫困家庭捐赠数百万只冷冻火鸡。
奥巴马总统说：“当我们又同亲朋好友欢聚一堂时，让我们也向需要帮助的左邻右舍和美国同胞伸出援手。这是我们重新加深相互联系的时刻。”
奥巴马总统还吁请美国人民“向我国男女军人致敬，他们树立了为国效力的典范，激励着我们所有人。我们对享有的自由心存感激，并将秉承为自由而奋斗的人的业绩”。
